Basée à Fort Worth, Bell Textron Inc. accélère les travaux sur le MV-75, futur appareil d’attaque de l’armée de terre américaine, alors que cette dernière pousse pour une livraison avancée.
L’armée a retenu Bell en 2022 dans le cadre du programme FLRAA (Future Long Range Assault Aircraft), pour un contrat évalué à 1,3 milliard de dollars à court terme et potentiellement 70 milliards sur plusieurs décennies. Le MV-75 doit remplacer le UH-60 Black Hawk produit par l’entité Sikorsky de Lockheed Martin.
Pour soutenir la production, Bell investit dans plusieurs sites de la zone Dallas–Fort Worth : Drive Systems Test Lab à Grand Prairie (plus de 20 M$) pour les essais de boîtes de transmission, Weapons Systems Integration Lab à Arlington, et une usine de 632 M$ annoncée en décembre à AllianceTexas pour fabriquer transmissions et pales de rotor. Bell emploie plus de 8 000 personnes, dont environ la moitié à Fort Worth, avec une hausse des effectifs attendue grâce au contrat de l’armée.
Selon Breaking Defense, les responsables de l’armée souhaitent un MV-75 opérationnel dès 2028, contre 2030 initialement. Bell compte y parvenir en impliquant des soldats dans le processus industriel. ''Nous sommes très tôt dans le cycle. Disposer de cette capacité permet à l’armée d’accélérer sa familiarisation avec le vol tiltrotor ainsi que les tactiques et techniques, ce qui contribue à accélérer le programme'', explique Ryan Ehinger, vice-président senior et directeur du programme FLRAA.
En juin, Bell a livré à l’armée deux prototypes virtuels du MV-75. Ces simulateurs avancés, de véritables jumeaux numériques du cockpit, servent à former les pilotes, parallèlement à des vols sur MV-22 Osprey pour se préparer aux opérations tiltrotor. L’assemblage de l’appareil aura lieu à Amarillo, tandis que de nombreux sous-ensembles seront fabriqués et testés dans l’aire métropolitaine de Dallas–Fort Worth. Plus de 1 000 employés travaillent déjà sur la phase ingénierie et développement industriel. ''Beaucoup d’activité va s’y concentrer pour produire des pièces d’ici 2027'', précise Ehinger au sujet du site du nord de Fort Worth, encore en permitting et aménagement.
Bell a par ailleurs nommé un directeur général pour son site de Wichita (Kansas), où seront produits les fuselages.
Textron Inc. a rapporté en juillet des revenus de 1 milliard de dollars pour Bell au deuxième trimestre, en hausse de 28 % sur un an, portés par la montée en puissance du MV-75 et de meilleures ventes d’hélicoptères civils. L’activité militaire a progressé de 149 M$ (principalement grâce au MV-75), tandis que le civil a augmenté de 73 M$.
Bell devrait bénéficier d’incitations de la ville, du comté et de l’État si le projet du site nord de Fort Worth est mené à bien. ''Le Texas va à la vitesse des affaires… mais certains processus prennent un peu plus de temps'', note Jeffrey Schloesser, vice-président exécutif en charge des poursuites stratégiques, en ajoutant que des activités de production pourraient être temporairement transférées sur d’autres sites pour tenir les délais.
Au-delà du MV-75, Bell prépare une offre pour fournir à l’armée des services d’entraînement et un appareil de formation pour remplacer le UH-72 Lakota, en proposant son Bell 505. Parmi les concurrents : Lockheed Martin, Leonardo, Airbus, MD Helicopters et Robinson. ''L’objectif est d’obtenir un appareil qui développe de solides qualités de pilotage -autrement dit, apprendre à voler- tout en réduisant les coûts, idéalement de moitié'', souligne Schloesser.
Enfin, Bell a été sélectionné par la DARPA pour concevoir, fabriquer et tester au sol un démonstrateur X-plane capable de voler entre 400 et 450 nœuds (environ 460 mph).