La Chine a effectué le premier vol du Boying T1400, un nouvel hélicoptère sans pilote à rotors tandem, inspiré du Chinook, dans le cadre de son programme croissant de systèmes aériens autonomes. Ce vol inaugural a eu lieu à Harbin, dans la province du Heilongjiang, selon un rapport publié par l’agence de presse d’État Xinhua.
Selon Xinhua, le T1400 a été conçu pour plusieurs applications, notamment la protection agricole, le transport de fret et la prévention des incendies de forêt. Développé par United Aircraft, l’appareil affiche une masse maximale au décollage de 1 400 kilogrammes, un plafond opérationnel de 6 500 mètres et une vitesse maximale de 180 km/h.
"Grâce à ses capacités d’exploitation intelligentes, il présente un large potentiel d’application dans la protection agricole, le transport logistique et la prévention des incendies de forêt", a rapporté Xinhua.
United Aircraft a indiqué que le T1400 constitue une plateforme de transport lourd capable d’opérer dans des conditions de haute altitude, telles que celles du plateau tibétain. L’appareil peut transporter jusqu’à 650 kilogrammes de charge utile, voler plus de deux heures avec une charge de 500 kilogrammes, et jusqu’à huit heures avec 200 kilogrammes.
L’entreprise a souligné que la conversion d’hélicoptères pilotés en versions autonomes permet de réduire les coûts de recherche et développement tout en raccourcissant les cycles de production. Ces systèmes permettent également de diminuer les risques opérationnels pour le personnel en environnement militaire.
United Aircraft a précisé concentrer ses efforts sur la fourniture de solutions aériennes autonomes destinées aux clients gouvernementaux, militaires et commerciaux, ses appareils étant déjà utilisés dans des missions de réponse d’urgence et d’application de la loi. L’entreprise met également en avant son approche consistant à convertir des hélicoptères en fin de vie en modèles autonomes.
L’introduction du T1400 intervient dans un contexte de concurrence technologique accrue entre la Chine et les États-Unis dans le domaine de l’aviation autonome. Les deux pays accélèrent le développement de systèmes sans équipage dans des secteurs variés allant de la logistique et de la lutte contre les incendies aux applications militaires.
Aux États-Unis, les récents développements incluent le concept de drone cargo à rotors basculants MV250 basé sur l’ALIA de Beta Technologies et la conversion autonome du UH-60 Black Hawk par Lockheed Martin, réalisée en moins de dix mois.