La Force aérienne belge a franchi une étape importante avec le succès du premier vol inaugural de son premier système aérien sans pilote (UAS) MQ-9B SkyGuardian.
Le vol a eu lieu le 20 février en Californie, démontrant les capacités de l'avion alors que la Belgique poursuit ses efforts de modernisation du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance (ISR).
Fabriqué par General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), le MQ-9B SkyGuardian fait partie de l'initiative plus large de la Belgique visant à améliorer ses capacités de reconnaissance aérienne. La livraison de l'avion est prévue pour cet été, et les opérateurs belges devraient commencer leur formation une fois que la certification du programme et l'infrastructure au sol seront entièrement établies.
Configuré exclusivement pour les missions ISR, le MQ-9B sera équipé de capteurs avancés, y compris des systèmes électro-optiques et infrarouges à haute résolution, ainsi que d'un radar AN/APY-8 Lynx. Ces capacités fourniront à la Belgique une connaissance de la situation en temps réel et une surveillance de précision, essentielles pour les opérations militaires et la sécurité des frontières.
L'acquisition du MQ-9B par la Belgique découle d'un contrat signé en août 2020 par l'intermédiaire du ministère américain de la Défense. L'accord comprend quatre avions MQ-9B, deux stations de contrôle au sol, des pièces de rechange et un soutien logistique. La nouvelle flotte d'UAS devrait remplacer progressivement les drones IAI RQ-5 Hunter retirés, assurant ainsi une transition en douceur vers une plate-forme ISR plus avancée. De plus, l'architecture ouverte du MQ-9B est conçue pour s'intégrer aux futurs systèmes, y compris la flotte belge de F-35A Lightning II.
En tant que drone à moyenne altitude et longue endurance (MALE), le MQ-9B offre une portée opérationnelle et une endurance étendues, ce qui en fait un atout précieux pour les missions de défense nationale et de l'OTAN. Avec son adoption, la Belgique rejoint le Royaume-Uni et la Pologne dans l'exploitation de cette classe d'UAS. La Pologne a récemment signé une commande de trois unités MQ-9B en décembre 2024, soulignant une tendance croissante des pays européens à améliorer leurs capacités ISR avec la plateforme GA-ASI.
L'introduction du MQ-9B SkyGuardian marque un nouveau chapitre pour l'aviation sans pilote belge. Grâce à une technologie de pointe, à une endurance prolongée et à des capacités centrées sur le réseau, l'avion est appelé à jouer un rôle crucial dans les opérations de sécurité nationales et internationales. Alors que l'armée de l'air belge se prépare à son intégration, l'accent est maintenant mis sur la rapidité avec laquelle ce système avancé peut être intégré dans le cadre de défense du pays, renforçant ainsi ses engagements au sein de l'OTAN et des initiatives de sécurité régionales.