Northrop Grumman a réalisé avec succès le premier essai statique de son nouveau propulseur à propergol solide BOLE (Booster Obsolescence and Life Extension), considéré comme le plus grand et le plus puissant propulseur segmenté jamais développé pour les missions spatiales habitées. Le test a eu lieu le 26 juin 2025 sur le site de l’entreprise à Promontory, dans l’Utah.
Mesurant 47,5 mètres de long et générant plus de 1 800 tonnes de poussée pendant deux minutes, le propulseur a été équipé de plus de 700 capteurs afin d’évaluer ses performances en conditions réelles. BOLE constitue une évolution des propulseurs à cinq segments actuellement utilisés sur le Space Launch System (SLS) de la NASA.
Parmi les principales améliorations figurent une enveloppe en fibre de carbone composite, une formulation de propergol optimisée, et des composants internes modernisés. Ces avancées permettent une augmentation de la performance globale de plus de 10 % et offrent jusqu’à cinq tonnes supplémentaires de capacité en orbite lunaire. La fabrication en matériaux composites allège l’ensemble du système et en accélère la production, tout en respectant les normes industrielles du secteur spatial.
Northrop Grumman a également insisté sur l’utilisation exclusive de composants métalliques d’origine américaine, contribuant ainsi à une chaîne d’approvisionnement 100 % nationale. Malgré une anomalie détectée en fin de tir, les premiers résultats restent prometteurs et font actuellement l’objet d’une analyse approfondie pour affiner le design.
Ce programme s’inscrit dans les efforts de modernisation des systèmes de propulsion de la NASA pour les futures missions Artemis. Grâce à ses performances accrues et à sa conception renouvelée, le BOLE devrait jouer un rôle stratégique dans l’exploration spatiale lointaine et le transport de charges plus lourdes vers la Lune et au-delà.