L’Administration nationale de la sécurité nucléaire (NNSA) du département américain de l’Énergie a annoncé avoir achevé l’assemblage de la première bombe nucléaire gravitationnelle B61-13, bien avant le calendrier initialement prévu. L’annonce a été faite le 19 mai à l’usine Pantex, située à Amarillo, au Texas, par le secrétaire à l’Énergie Chris Wright.
Prévue à l’origine pour une livraison ultérieure, la première unité de la B61-13 a été achevée avec près d’un an d’avance, moins de deux ans après le lancement du programme. Il s’agit de l’un des programmes d’armement nucléaire les plus rapidement développés depuis la guerre froide.
La B61-13 constitue la dernière modification de la série B61, en service depuis plusieurs décennies et composante clé de la composante aérienne de la triade nucléaire des États-Unis. Alors que les versions précédentes sont certifiées pour être déployées sur plusieurs types d’aéronefs, la B61-13 est exclusivement destinée aux bombardiers stratégiques stationnés sur le territoire continental américain.
Selon la NNSA, cette nouvelle version reprend les améliorations en matière de sécurité, de sûreté et de précision introduites avec la B61-12, tout en incluant des modifications spécifiques pour frapper des cibles militaires durcies ou de grande superficie.
La production accélérée s’est appuyée sur l’infrastructure existante et les données accumulées lors du programme B61-12, dont la dernière unité a été livrée il y a seulement cinq mois. Les ingénieurs ont rationalisé plusieurs étapes de conception et de qualification — habituellement menées de manière séquentielle — afin d’accélérer le processus de développement. Des prototypes de la B61-13 étaient déjà en fabrication seulement trois mois après l’autorisation du Congrès.
Malgré ce calendrier resserré, la NNSA a affirmé que les normes de sécurité et de sûreté habituelles avaient été respectées. Le projet a été réalisé en coordination avec l’US Air Force et s’inscrit dans l’un des sept programmes de modernisation en cours pour renouveler l’arsenal nucléaire américain.
Le département de la Défense devrait travailler avec la NNSA à l’élaboration d’une stratégie plus globale pour neutraliser les cibles durcies ou profondément enterrées, objectif auquel la B61-13 contribuera en partie.