Le Royaume-Uni a annoncé l’acquisition de 12 avions de chasse F-35A afin de participer à la mission nucléaire Dual Capable Aircraft (DCA) de l’OTAN, un tournant stratégique majeur dans la posture nucléaire du pays et les capacités de la Royal Air Force (RAF).
Cette décision, qui sera officiellement dévoilée par le Premier ministre Keir Starmer lors du prochain sommet de l’OTAN, marque le retour du Royaume-Uni dans le dispositif de dissuasion nucléaire aéroportée de l’Alliance, une première depuis la fin de la Guerre froide.
Contrairement aux F-35B à décollage vertical actuellement en service au sein de la RAF, les F-35A sont conçus pour les opérations sur piste conventionnelle et sont certifiés pour emporter les bombes nucléaires américaines B61 déployées en Europe dans le cadre de la dissuasion partagée de l’OTAN.
Un choix stratégique et économique
Le choix du modèle F-35A permettra des économies allant jusqu’à 25 % par appareil par rapport au F-35B. Les avions seront stationnés sur la base de RAF Marham, où le Royaume-Uni centralise ses opérations F-35. Cette acquisition s’inscrit dans le cadre de l'engagement britannique d’acheter jusqu’à 138 appareils F-35 sur toute la durée du programme.
Le ministère britannique de la Défense précise que ce programme soutient environ 20 000 emplois au Royaume-Uni, avec une participation industrielle estimée à 15 % de la chaîne d’approvisionnement mondiale du F-35. Des entreprises clés comme BAE Systems, Rolls-Royce, Leonardo UK, MBDA, Cobham ou encore QinetiQ sont directement impliquées.
Un pilier de la stratégie de dissuasion de l’OTAN
Cette intégration dans la mission DCA place le Royaume-Uni aux côtés de pays comme l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas ou la Belgique, disposant d’avions à double capacité prêts à déployer des armes nucléaires américaines en cas de crise. Ces moyens complètent la dissuasion stratégique de l’OTAN fondée sur la présence permanente de sous-marins nucléaires et la posture de réponse rapide.
Conformité avec le traité de non-prolifération
Tout en renforçant sa capacité de dissuasion, le gouvernement britannique souligne que sa politique nucléaire reste conforme à son engagement envers le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP), et réaffirme son objectif à long terme de désarmement nucléaire mondial.
Le Royaume-Uni poursuit par ailleurs l’investissement dans la construction de 4 nouveaux sous-marins Dreadnought, le développement de sa nouvelle ogive nucléaire souveraine, et la modernisation de ses infrastructures stratégiques dans le cadre d’un plan de 15 milliards de livres.