Le ministère britannique de la Défense (MoD) examine sérieusement l’acquisition de la bombe guidée GBU-53/B StormBreaker pour son parc de F-35B Lightning II, révèle le dernier rapport du National Audit Office (NAO) intitulé The UK’s F-35 Capability. Conçue par Raytheon, la StormBreaker combine un autodirecteur radar AESA, une imagerie infrarouge et un guidage GPS/INS, offrant une capacité de frappe "tir et oublie" sur cibles mobiles à plus de 70 kilomètres par tous temps. Son intégration agirait comme solution transitoire, le missile MBDA SPEAR 3 — pilier initial de l’armement air-sol britannique — n’étant pas attendu sur F-35 avant le début des années 2030.
Selon le NAO, l’absence d’option stand-off de longue portée limite aujourd’hui la flexibilité opérationnelle des 37 F-35B en service. Londres a engagé 11 milliards de livres dans le programme, mais ne dispose que de 48 appareils fermement commandés sur les 138 initialement prévus ; 38 ont été livrés, dont un perdu lors d’un accident en 2021. L’objectif reste de déployer jusqu’à 24 F-35B au sein d’un Carrier Strike Group en 2025, tout en maintenant la flotte en service jusqu’en 2069.
Parallèlement, le MoD prépare l’achat de 12 F-35A "dual-capable", aptes à l’emport de l’arme nucléaire tactique B61-12 dans le cadre du programme OTAN de capacité bi-mission. Les premières livraisons sont envisagées avant 2030. Cette diversification vise à pallier les retards accumulés: infrastructures inachevées, formation du personnel insuffisante et dérives de coûts compromettent la montée en puissance.
Si la demande de financement est validée, la StormBreaker fournirait rapidement aux F-35B britanniques une munition légère, précise et autonome, capable d’engager chars, navires légers ou défenses aériennes sans exposition prolongée. Elle sécuriserait ainsi la capacité de frappe stand-off de la Royal Air Force en attendant l’arrivée du SPEAR 3 et renforcerait la crédibilité opérationnelle du porte-avions HMS Prince of Wales lors des déploiements conjoints avec l’US Navy et les alliés de l’OTAN.
