La Royal Thai Air Force a officiellement confirmé sa volonté d’acquérir 12 avions de combat Gripen E/F auprès du constructeur suédois Saab, afin de remplacer sa flotte vieillissante de F-16 A/B et renforcer ses capacités de défense nationale.
Dans un communiqué conjoint, Saab et l’Administration suédoise du matériel de défense (FMV) ont indiqué que les prochaines étapes du processus d’acquisition sont désormais en cours avec le Royaume de Thaïlande. Une première commande de 4 appareils, d’un montant estimé à 520 millions d’euros (19,5 milliards de bahts), sera livrée d’ici 2029. La suite du contrat devrait porter sur 8 avions supplémentaires. Micael Johansson, PDG de Saab a déclaré:
“Le Gripen E/F représente la meilleure solution pour garantir l’indépendance aérienne de la Thaïlande à long terme”.
Gripen vs F-16: un choix stratégique
La décision intervient après une mise en concurrence avec le F-16 Block 70/72 de l’Américain Lockheed Martin, mais la Thaïlande a préféré le JAS 39 Gripen E/F pour ses capacités multi-rôles et sa compatibilité avec ses doctrines stratégiques nationales.
Déjà opératrice de 11 Gripen C/D livrés entre 2011 et 2013, la Royal Thai Air Force connaît bien l'appareil suédois, reconnu pour sa maniabilité, sa connectivité et ses coûts d’exploitation maîtrisés. Un appareil avait été perdu dans un accident en 2017.
Le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Punpakdee Pattanakul, a souligné l’importance du projet dans le cadre de la souveraineté nationale et de la modernisation de la flotte.
Une flotte tournée vers l’avenir
Ce programme s’inscrit dans un vaste plan de renouvellement des forces aériennes thaïlandaises, qui pourrait inclure également l’achat de plus d’une centaine d’avions civils et militaires aux États-Unis, notamment des F-16V et des avions de transport C-130J.
Outre la Thaïlande, les Gripen E/F sont déjà en service en Suède, République tchèque, Hongrie, Afrique du Sud et Brésil.
